寒い夜は立喰蕎麦で。

　仕事が終わって外に出た。
　辺りはすっかり暗くなっており、家路を急ぐ車のライトが行列を作っていた。
　北風が俺の体に容赦無く突き刺さる。
　寒さに耐えきれなくなった俺は、近くにある立ち喰い蕎麦屋に逃げ込んだ。
　戸口のガラスが水滴で白く曇っている。
　「牛蒡天そばと卵。」

　客はまばらだ。
　狭い店内に、茹で釜のぐつぐつという音と、麺をすする音だけが響き渡る。
　俺は小銭を数え、蕎麦を受け取るタイミングで店主にそれを渡した。

　去年の今頃だっただろうか。
　某テレビ番組で、そばやうどんに落とす卵の食べ方の特集をしていた。
　そこで紹介されていたとある方法に俺は虜にされてしまい、それからというものは必ずやってしまう。

　落とし卵に直ぐに箸を刺し入れる。
　だが、そこでかき混ぜずに、その卵の池に蕎麦をくぐらせて食べるのだ。
　黄身が蕎麦と絡まり、なんとも言えない滋味溢れるものとなるのである。

　からりと揚がった天婦羅をかじりながら、少々熱めの汁を口に含んで飲み干すと、温かさが喉を伝って、胃のなかでふわっと拡がるのが判る。
　ほっと息をついた。

　外の渋滞はやっと動き出したようだ。

　「ご馳走さん。」

　そう言って器をカウンターに置くと、男は湯気を纏いながら小走りに帰ってゆくのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(完)